European Central Bank successfully manages to sound worried and reassuring at the exact same timeEuropese Centrale Bank slaagt erin tegelijk bezorgd en geruststellend te klinken

The European Central Bank is sticking to what chief economist Philip Lane calls a “measured” response as policymakers confront another surge in energy prices capable of pushing inflation upward while simultaneously dragging economic growth downward. The ECB has already raised rates twice this summer, and Lane said on Monday that the latest energy shock creates both upside risks for inflation and downside risks for growth.

In other words, the economy has thoughtfully arranged for the central bank to worry about two contradictory problems at once. Lane argued that higher energy costs can themselves weaken demand, potentially reducing how aggressively the ECB needs to tighten monetary policy.

Euro-area inflation nevertheless climbed to 3.8 percent in September from 3.2 percent in August, keeping further rate increases firmly inside the conversation. The resulting message is classic central banking: rates may rise, unless they do not; inflation is concerning, but panic would be premature; growth is resilient, although it might stop being so.

This is not indecision so much as the ancient monetary art of saying enough to reassure markets without saying anything unfortunate enough for markets to remember.

Somewhere in Frankfurt, an adjective such as “measured” is presumably being guarded around the clock.

De Europese Centrale Bank houdt vast aan wat hoofdeconoom Philip Lane een ‘afgemeten’ reactie noemt, nu beleidsmakers opnieuw te maken krijgen met een piek in de energieprijzen die de inflatie kan opdrijven en tegelijk de economische groei omlaag kan trekken. De ECB verhoogde deze zomer de rente al twee keer, en Lane zei maandag dat de nieuwste energieschok zowel opwaartse risico’s voor de inflatie als neerwaartse risico’s voor de groei meebrengt.

Met andere woorden: de economie heeft zo attent geregeld dat de centrale bank zich over twee tegenstrijdige problemen tegelijk zorgen mag maken. Lane betoogde dat hogere energiekosten zelf de vraag kunnen afremmen, waardoor de ECB mogelijk minder hard hoeft aan te scherpen.

De inflatie in de eurozone steeg in september niettemin naar 3,8 procent, van 3,2 procent in augustus, waardoor verdere renteverhogingen stevig in het gesprek blijven. Het resultaat is klassiek centraal bankieren: de rente gaat misschien omhoog, tenzij niet; de inflatie is zorgwekkend, maar paniek zou voorbarig zijn; de groei is veerkrachtig, al kan dat zomaar ophouden.

Dat is niet zozeer besluiteloosheid als wel de oeroude monetaire kunst om genoeg te zeggen om markten gerust te stellen, zonder iets te zeggen dat ongelukkig genoeg is om door markten onthouden te worden.

Ergens in Frankfurt wordt een bijvoeglijk naamwoord als ‘afgemeten’ vermoedelijk dag en nacht bewaakt.